Drift vznikl v polovině 60. let v Japonsku na ilegálních závodech zvaných touge, odehrávajících se ve spletitých horských silničkách. Šlo především o to, projet stanovený úsek co nejrychleji, kdy drift sloužil k blokování oponenta. Postupně se k tomu přidávaly rallye techniky, aby šlo zatáčky projet bez zbytečné ztráty času a aby se zároveň dosáhlo co nejlepšího efektu.
Po mnoho let využívali závodníci v motorsportu přetáčivý smyk např. na ploché dráze, autokrosu, nebo rallye. První závodníci Grand Prix, jako Tazio Nuvolari, používali styl na hraně řízení four-wheel drift (čtyřkolový smyk). Také své uplatnění našel v jízdách zručnosti a v jiných předváděcích jízdách.
Moderní drifting začal být populární jako závodní technika v závodech All Japan Touring Car Championship před 30-ti lety. Motocyklová legenda Kunimitsu Takahashi, který přešel na automobilové závody, byl především stvořitelem driftu jako řidičské techniky v 70. letech minulého století. Byl slavný tím, že protínal Apex (místo v zatáčce kde je auto nejblíže vnitřku zatáčky) ve vysoké rychlosti, pak driftem projel zatáčku a zachoval si tak velkou rychlost na konci zatáčky. Takhle získal několik šampionátů a zástupy fanoušků, kteří si užívali podívanou na hořící pneumatiky. Jakmile začali driftem jezdit profesionální závodníci v Japonsku, museli stejně jezdit i pouliční závodníci.
Driftové techniky Takahashiho nejvíce zaujali pouličního závodníka jménem Keiichi Tsuchiya. Tsuchiya začal trénovat tyto techniky na horských silničkách v Japonsku a rychle si tak získal obdiv motoristické veřejnosti. V roce 1977 několik automobilových časopisů a tuningových firem souhlasili produkcí videa s driftovacími technikami Keiichiho Tsuchiyi. Video známé jako „Plusby“ se stalo hitem a inspirovalo mnoho dnešních driftovích závodníků. V roce 1988, spolu se zakladatelem a šéfredaktorem „Option magazine“ jménem Daijiro Inada, organizují první závod speciálně pro drifting. Tsuchiya také projel každou zatáčku na okruhu Tsukuba bokem.
Jeden z prvních závodů mimo Japonsko byl v roce 1996, který se konal na závodním okruhu Willow Springs v Kalifornii, pořádaný japonským časopisem a společností Option. Účastníky tohoto závodu byli např. Rhys Millen a Bryan Norris. Poté explodovala vlna oblíbenosti k driftingu v Severní Americe, Austrálii a Evropě. Jeden z prvních závodů v Evropě se konal roku 2002 pořádaný drift klubem OPT v Turwestonu. Klub vytvořil šampionát jménem D1UK, ale z obchodních důvodů se musel vzdát názvů D1 a Option.